L'argon viene utilizzato nei forni per diversi motivi:
1. Fornisce un'atmosfera inerte: L'argon è un gas inerte, cioè non reagisce con altre sostanze in condizioni normali. Introducendo l'argon in un forno, si riduce il rischio di ossidazione dei componenti sottoposti a trattamento termico. Questo è importante perché l'ossidazione può influire negativamente sulle proprietà del metallo trattato.
2. Oltre a ridurre l'ossidazione, il processo di inertizzazione con argon è anche una misura di sicurezza. L'argon e altri gas inerti vengono utilizzati per eliminare i gas infiammabili, l'ossigeno e l'acqua dal forno, creando un ambiente più sicuro per il processo di trattamento termico.
3. Raffreddamento: L'argon viene utilizzato per raffreddare rapidamente il metallo trattato riportandolo a livelli non metallurgici dopo il processo desiderato nel forno. Ciò si ottiene pressurizzando l'argon a una pressione due volte superiore a quella atmosferica e facendolo circolare nella zona calda per raccogliere il calore. L'argon riscaldato passa quindi attraverso uno scambiatore di calore per rimuovere il calore prima di essere fatto circolare nuovamente. Questo processo continua fino al raggiungimento della temperatura desiderata.
4. Processo di produzione dell'acciaio: L'argon viene utilizzato insieme all'ossigeno in un processo chiamato decarburazione con argon e ossigeno (AOD) nel processo di produzione dell'acciaio. Durante la fase di decarburazione dell'AOD, il metallo liquido viene trasferito in un recipiente e raffinato iniettando una miscela di gas argon-ossigeno. Ciò contribuisce a rimuovere il carbonio e le impurità dal metallo fuso.
È importante notare che, mentre l'argon è comunemente usato nei forni, anche l'azoto viene utilizzato per alcune applicazioni. L'azoto è un altro gas inerte che fornisce un'atmosfera inerte ed è più economico dell'argon. Tuttavia, l'azoto presenta alcuni inconvenienti, come la leggera decarburazione degli acciai e la formazione di nitrati ad alte temperature, motivo per cui alcuni settori, come quello aerospaziale, preferiscono evitarne l'uso come gas di raffreddamento in determinate situazioni.
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