L'acciaio che non può essere trattato termicamente è l'acciaio inossidabile austenitico. Questo tipo di acciaio è caratterizzato da un elevato contenuto di cromo e da un basso contenuto di carbonio, che lo rende resistente alla corrosione ma inadatto ai tradizionali processi di trattamento termico che aumentano la durezza e la resistenza attraverso la formazione di martensite.
Gli acciai inossidabili austenitici, come quelli denominati 304 e 316, contengono un'alta percentuale di austenite anche a temperatura ambiente, grazie all'elevato contenuto di nichel e/o manganese. Questa struttura austenitica è stabile e non si trasforma in martensite al momento del raffreddamento, come avviene tipicamente nei processi di trattamento termico di altri tipi di acciaio. La formazione di martensite è fondamentale per aumentare la durezza e la resistenza dell'acciaio attraverso il trattamento termico.
Nel caso degli acciai inossidabili austenitici, i tentativi di trattarli termicamente per aumentare la durezza e la resistenza non porterebbero alla trasformazione desiderata in martensite. Al contrario, questi acciai mantengono la loro struttura austenitica, più morbida e duttile. Pertanto, i metodi tradizionali di trattamento termico non sono efficaci per migliorare le proprietà meccaniche degli acciai inossidabili austenitici.
Tuttavia, gli acciai inossidabili austenitici possono essere sottoposti ad altri tipi di trattamenti, come la lavorazione a freddo, che ne aumenta la resistenza attraverso l'indurimento da deformazione. Questo processo prevede la deformazione dell'acciaio a basse temperature, che provoca dislocazioni nella struttura cristallina e aumenta la resistenza del materiale senza bisogno di trattamenti termici.
In sintesi, gli acciai inossidabili austenitici non possono essere trattati termicamente in senso convenzionale per aumentarne la durezza e la resistenza, perché non si trasformano in martensite. Al contrario, mantengono la loro struttura austenitica, che è intrinsecamente più morbida e resistente alla corrosione. Altri metodi, come la lavorazione a freddo, sono utilizzati per migliorare le loro proprietà meccaniche.
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