Una pressa idraulica può generare una pressione compresa tra 1000 e 3000 psi. I sistemi idraulici, in generale, sono in grado di applicare pressioni dell'ordine di 10.000 psi, rispetto ai circa 100 psi dei sistemi pneumatici. La forza della pressa è determinata dalla pressione creata dalla pompa idraulica ed è espressa in tonnellate. La pompa può essere azionata manualmente, pneumaticamente o elettricamente, a seconda dell'applicazione e delle dimensioni della pressa. La pressa funziona grazie alla pompa che crea una pressione fissa che costringe il cilindro di pressatura a estendersi e a entrare in contatto con il materiale, premendo contro di esso con una forza prestabilita. Una volta eliminata la pressione, il cilindro si ritrae nel suo alloggiamento. Nelle operazioni di pressatura su larga scala, si possono utilizzare pompe elettriche o pneumatiche per ridurre la necessità di controllare manualmente la pressione.