La biomassa è una fonte di energia rinnovabile immagazzinata all'interno di piante e animali. È disponibile in abbondanza in tutto il mondo e può essere utilizzata come alternativa ai combustibili fossili e all'energia nucleare. L'energia da biomassa è considerata rinnovabile perché proviene principalmente dal sole e può essere reintegrata in un periodo di tempo relativamente breve.
A differenza di altre fonti rinnovabili come l'energia eolica o solare, la biomassa può essere raccolta e utilizzata quando serve. Tuttavia, se le materie prime da biomassa non vengono reintegrate con la stessa rapidità con cui vengono utilizzate, possono diventare non rinnovabili. Pertanto, la gestione e l'uso sostenibile della biomassa sono fondamentali per garantirne la rinnovabilità.
L'energia da biomassa può essere ottenuta da diverse fonti, tra cui materiali di origine vegetale come il legno, residui agricoli e persino rifiuti urbani. Il legno è ancora la fonte principale di biomassa, ma possono essere utilizzate anche altre fonti come la bagassa di canna da zucchero, la paglia di riso e gli steli di cotone. La quantità approssimativa di biomassa disponibile ogni anno è di circa 105 miliardi di tonnellate di carbonio, di cui la metà prodotta sulla terraferma e l'altra metà formata negli oceani.
La conversione della biomassa in energia attraverso la combustione rilascia emissioni di carbonio e altre sostanze inquinanti. Tuttavia, la biomassa è ancora considerata una fonte di energia rinnovabile secondo i regolamenti legali dell'UE e delle Nazioni Unite. Questo perché l'anidride carbonica rilasciata durante la combustione o la gassificazione della biomassa è compensata dall'anidride carbonica assorbita dalle piante durante la loro crescita, mantenendo un ciclo del carbonio equilibrato.
L'uso della biomassa a fini energetici ha una lunga storia: fino alla metà del 1800 la biomassa era la principale fonte di consumo energetico annuale negli Stati Uniti. Continua a essere un combustibile importante in molti Paesi, soprattutto per cucinare e riscaldare nei Paesi in via di sviluppo. Negli ultimi anni, nei Paesi sviluppati si è assistito a un crescente utilizzo di combustibili da biomassa per il trasporto e la generazione di elettricità, al fine di ridurre le emissioni di anidride carbonica derivanti dall'uso di combustibili fossili.
La biomassa contiene l'energia chimica immagazzinata dal sole, prodotta attraverso la fotosintesi delle piante. Può essere bruciata direttamente per ottenere calore o convertita in combustibili liquidi e gassosi rinnovabili attraverso vari processi. Le attività di ricerca e sviluppo in corso si concentrano sul miglioramento dell'efficienza, sulla riduzione dei costi, sul miglioramento delle prestazioni ambientali e sull'ampliamento della gamma di materie prime da biomassa che possono essere convertite.
Nel complesso, la biomassa è una fonte di energia rinnovabile promettente e sostenibile, grazie alla sua grande diversità di fonti e alla sua disponibilità in tutto il mondo. È la terza fonte di combustibile più importante per la generazione di elettricità e per le applicazioni termiche, e una parte significativa della popolazione mondiale dipende da essa. I recenti progressi tecnologici e la maggiore disponibilità rendono la biomassa un'opzione praticabile con bassi livelli di emissioni e impatto ambientale.
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