In sintesi, non si devono mai sottoporre ad autoclave materiali infiammabili, reattivi o corrosivi come la candeggina, sostanze impermeabili come oli e polveri, o la maggior parte delle plastiche non classificate. Un'autoclave utilizza vapore ad alta pressione per sterilizzare, e i materiali che vengono danneggiati dal calore, che impediscono la penetrazione del vapore o che creano un pericolo chimico sono fondamentalmente incompatibili con questo processo.
Un'autoclave non è uno sterilizzatore universale. La sua efficacia dipende interamente dal contatto diretto del vapore ad alta pressione con un oggetto, il che significa che qualsiasi materiale sensibile al calore, idrorepellente o chimicamente reattivo non è solo inadatto, ma potenzialmente pericoloso da sottoporre ad autoclave.
Perché alcuni materiali non possono essere sottoposti ad autoclave
Un'autoclave funziona esponendo gli oggetti al vapore ad alte temperature (tipicamente 121°C o 250°F) e alta pressione. Questa combinazione uccide efficacemente i microrganismi. Qualsiasi materiale che non può resistere a queste condizioni o che interferisce con il processo è pericoloso da includere.
Principio 1: Il materiale deve resistere al calore
Molti materiali comuni si scioglieranno, si deformeranno o si degraderanno sotto l'intenso calore e la pressione di un ciclo di autoclave.
- Plastiche sensibili al calore: La maggior parte delle plastiche standard, come il polietilene (PE) o il polietilene ad alta densità (HDPE), si scioglierà. Dovrebbero essere utilizzate solo plastiche specificamente classificate per l'autoclave, come il polipropilene (PP) o il policarbonato (PC).
- Alcuni strumenti: Gli strumenti chirurgici in acciaio al carbonio di alta qualità, come le lame di bisturi, possono diventare smussati e perdere il loro filo affilato se esposti alle alte temperature e all'umidità.
- Prodotti biologici sensibili: Le soluzioni ad alto contenuto proteico, i sieri e i vaccini si denatureranno e degraderanno, rendendoli inutili. Il calore "cuoce" efficacemente i componenti attivi.
Principio 2: Il vapore deve essere in grado di penetrare
Il cuore della sterilizzazione in autoclave è il contatto diretto con il vapore. Se il vapore non può raggiungere ogni superficie di un oggetto, la sterilizzazione fallirà.
- Sostanze impermeabili: Oli, cere (come la paraffina) e vaselina sono impermeabili al vapore. Il vapore non può penetrare per uccidere i microrganismi all'interno della sostanza.
- Polveri: Anche le polveri secche sono resistenti alla penetrazione del vapore. Le particelle sono così strettamente impacchettate che il vapore non può circolare efficacemente, lasciando la maggior parte della polvere non sterilizzata.
Principio 3: Non devono verificarsi reazioni pericolose
Mettere determinate sostanze chimiche in un'autoclave può creare pericoli immediati e gravi per la sicurezza, dai fumi tossici alle esplosioni.
- Corrosivi: La candeggina domestica (ipoclorito di sodio) si decompone e rilascia gas cloro tossico. Corroderà anche la camera in acciaio inossidabile dell'autoclave stessa.
- Solventi e infiammabili: Liquidi come etanolo, metanolo o altri solventi infiammabili possono creare un rischio di esplosione in condizioni di alta temperatura e alta pressione.
- Materiali radioattivi o tossici: L'autoclavaggio non neutralizza la radioattività o molte tossine chimiche. Può, tuttavia, aerosolizzarli, creando un pericoloso rischio di contaminazione quando lo sportello viene aperto.
Errori comuni e idee sbagliate
Comprendere cosa evitare è fondamentale sia per la sicurezza che per l'efficacia. Gli errori sono comuni e possono avere gravi conseguenze.
Non tutte le plastiche sono uguali
L'errore più frequente è presumere che qualsiasi plastica da laboratorio possa essere sottoposta ad autoclave. Cerca il simbolo "autoclavabile" o il codice di riciclo della plastica. Il Polipropilene (PP, #5) e il Policarbonato (PC, #7) sono generalmente sicuri, mentre il Polietilene (PE) e il Polistirene (PS, #6) si scioglieranno.
I contenitori sigillati sono un pericolo
Non sottoporre mai ad autoclave un contenitore completamente sigillato. Man mano che il liquido all'interno si riscalda, si espanderà e creerà un'immensa pressione, trasformando il contenitore in una potenziale bomba. Allentare sempre i tappi delle bottiglie o utilizzare coperchi ventilati.
"Sterilizzato" non significa "Pulito"
Un'autoclave uccide i microrganismi, ma non rimuove sostanze chimiche o tossine. Non tentare di "pulire" una fuoriuscita chimica sottoponendo ad autoclave gli oggetti contaminati. Questo non farà altro che cuocere la sostanza chimica o, peggio, vaporizzarla nell'aria.
Fare la scelta giusta per il tuo obiettivo
Verifica sempre la compatibilità di un articolo prima di inserirlo in un'autoclave. Nel dubbio, trova un metodo alternativo.
- Se il tuo obiettivo principale è sterilizzare vetreria o terreni di coltura da laboratorio: Assicurati che tutte le plastiche siano in polipropilene (PP) e che i tappi delle bottiglie siano allentati per consentire le variazioni di pressione.
- Se il tuo obiettivo principale è smaltire rifiuti a rischio biologico: Utilizza solo sacchetti per autoclave appositi e ventilati e non aggiungere mai candeggina o altre sostanze chimiche nel sacchetto.
- Se il tuo obiettivo principale è sterilizzare articoli o soluzioni delicate: Considera alternative come la filtrazione per liquidi sensibili al calore o la sterilizzazione con ossido di etilene (EtO) per strumenti sensibili al calore.
In definitiva, comprendere i principi della sterilizzazione a vapore è la chiave per utilizzare un'autoclave in modo sicuro ed efficace.
Tabella riassuntiva:
| Categoria di materiale | Esempi | Rischio principale |
|---|---|---|
| Sostanze chimiche infiammabili e reattive | Candeggina, Etanolo, Solventi | Fumi tossici, Esplosione, Corrosione |
| Sostanze impermeabili | Oli, Cere, Polveri secche | Impedisce la penetrazione del vapore (Fallimento della sterilizzazione) |
| Plastiche sensibili al calore | Polietilene (PE), Polistirene (PS) | Fusione, Deformazione, Danni |
| Contenitori sigillati | Bottiglie ermeticamente chiuse, recipienti non ventilati | Accumulo di pressione, Esplosione |
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